卡塔尔世界杯的“死亡之组”没有辜负外界的期待，每一轮的每一场比赛都看点十足，直至最后时刻才揭晓悬念。前两轮小组赛，有西班牙的7球大胜，有日本的两球逆转，有哥斯达黎加的惊险绝杀。今晨最后一轮，4支球队都有机会出线，也都有可能出局，两场比赛产生9粒进球，每粒进球出现后，出线形势都在变化。
终场哨响，尘埃落定。先后逆转战胜德国、西班牙后，日本以小组头名晋级16强，西班牙以净胜球的优势晋级淘汰赛，德国、哥斯达黎加出局。
第7次参加世界杯，日本第4次闯进16强，追平了历史最佳战绩，也是时隔20年再次以小组头名身份出线——但从未闯进8强也成了日本队的“心魔”。卡塔尔之旅，主帅森保一和他的弟子们经历了3场大起大落的比赛，国内风评也飘忽不定。重重压力下，他们距离实现赛前喊出的8强目标只差一胜，对手是2018年世界杯亚军克罗地亚。
与西班牙之战，堂安律（中）为日本打进扳平球。底气
“亚洲足球可以战胜世界强国”
闯进卡塔尔世界杯8强，这是森保一在率领日本拿到世界杯门票后早早喊出的目标。
今年4月，卡塔尔世界杯分组结果出炉，日本被分到西班牙、德国、哥斯达黎加/新西兰胜者所在的E组。现场参与抽签仪式时，转播镜头给到森保一，他的脸色看起来有些凝重，后来谈及分组结果，森保一口风不变。“能够参加世界杯的球队都很强，和西班牙、德国同组也一样，他们都是赢得过世界杯冠军的强队，我们的目标是进入8强，甚至更进一步。尽管同组有这些强队，但我们的目标不会改变，我很期待和他们的对决。”他说。
直至卡塔尔世界杯开赛，日本首轮对阵德国，上半场比分落后，外界大部分人仍对森保一的表态不屑一顾，大家普遍认为日本无法对德国、西班牙的小组出线造成太大威胁。堂安律、浅野拓磨的进球帮助球队成功逆转，开始让很多人对这支日本队刮目相看。
就在众多日本球迷期待球队击败哥斯达黎加、提前出线时，森保一的“操作”却让外界一头雾水，大规模轮换阵容后，球队被对手绝杀，出线形势非常不乐观。一时间，森保一和部分队员被贴上了“无能”的标签，日本媒体也传出森保一“下课”的声音。
“球迷有自己的观点，这很好，恰恰说明足球越来越接近日本人民。”最后一轮比赛开打前，森保一不为外界杂音所动，坚信球队仍有出线的可能，“在这个小组中，任何球队都可能晋级，任何球队都可能被淘汰。希望球员能够自由发挥。”
结局出乎所有人预料。面对强大的西班牙，又是半场落后，又是替补球员下半场连入两球，这次逆转，日本只用了短短的3分钟。他们用几乎同样的方式击败了2014年世界杯冠军德国、2010年世界杯冠军西班牙，从“死亡之组”以头名身份出线。
谈到连胜德、西两强对于亚洲足球的意义时，森保一说：“不仅对于日本足球，对亚洲足球而言，我们都可以增强自信，让人相信亚洲足球可以战胜世界强国。”继对德国比赛之后，再次为日本追平比分的堂安律说：“赢下西班牙，终于让国民知道我们第一场战胜德国不是奇迹，而是必然。”
三笘薰（左）助攻队友破门得分。根据足球规则，皮球是否出界，是根据球体正上方的垂直投影是否完全过线来判定是否出界，而非球的实体有没有压线。即球的整体投影完全出界，才能判定皮球是出界。 图/新华社目标
第4次16强领跑亚洲，日本全力冲8强
关于日本在上半场0比1落后并被西班牙牢牢掌握局势，森保一说：“这在我们预想范围之内。我们希望最好上半场0比0 ，但0比1也可以接受。首发的队员们在上半场顽强拼下来，才让下半场上场的队员能够逆转。”
能从“死亡之组”顺利突围，日本的整体表现毋庸置疑，同时也存在一定的运气成分。从整场比赛的过程看，西班牙有“挑选”淘汰赛对手的迹象，很可能没全力争胜。而日本打进反超比分的进球，也存在一定的争议。
第51分钟，田中碧接到三笘薫的传中抢点破门，但对于后者传球时皮球是否越过底线，主裁判产生疑问。视频助理裁判最终判定进球有效，只是转播画面并未交代得特别清楚。正是这次毫米级的皮球压线，左右了日本队的命运以及整个小组的出线形势。
这种晋级方式不免让人想到2018年世界杯。日本与哥伦比亚、塞内加尔、波兰同处H组，3轮比赛结束，日本与塞内加尔的胜负积分、净胜球、总进球、总失球完全相同。世界杯历史上首次启用公平竞赛积分规则，日本凭借黄牌数比塞内加尔少两张的优势，幸运地晋级16强。
1998年，日本首次亮相世界杯决赛圈，包括本届赛事在内，他们已经连续7次参赛。2002年韩日世界杯，本土作战的日本与俄罗斯、突尼斯、比利时同组，以2胜1平的战绩获得小组头名，首次入围16强。2010年和2018年，日本同样晋级淘汰赛。
时隔20年，世界杯第二次在亚洲举办，日本再次以小组头名身份小组出线，同时也是第4次入围16强。所有参加过世界杯的亚洲球队中，日本的参赛次数虽然不是最多，但以4次晋级16强高居亚洲球队榜首。
2002年、2010年和2018年，日本先后在1/8决赛对阵土耳其、巴拉圭、比利时，经历过被一球绝杀，曾点球大战失利，也曾被连扳3球逆转，始终无法迈过16强这道门槛。12月5日23时，日本将在1/8决赛中对阵莫德里奇领衔的克罗地亚，第4次冲击世界杯8强。森保一对此目标坚定，“拼搏于世界强国之林，队员们打开了新局面，希望我们能闯入8强。”
新京报记者 徐邦印
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